Potentiaal Bij toevoeging van gelijksoortig geladen deeltjes aan een geleider neemt de afstand tussen de deeltjes af, waardoor het volgens de wet van Coulomb steeds meer energie per ladingseenheid kost om extra lading toe te voegen. Dit is de potentiaal ofwel spanning van die geleider, uitgedrukt in volt ($\mathbf{V}$). Eigenlijk moeten we spreken van een potentiaalverschil: het potentiaalverschil tussen twee punten $A$ en $B$ van een elektrisch veld verstaat men de arbeid die men moet verrichten om een positieve eenheidslading langs een willekeurige weg van $B$ naar $A$ te brengen. Onder de potentiaal in een punt van een elektrische veld kun je dan verstaan de arbeid die verricht moet worden om een positieve eenheidslading van de aarde of van het oneindige naar dat punt te brengen. Een elektrische spanning kan worden gemeten met een voltmeter.

Spanningsbron Een batterij wordt gebruikt voor opslag van elektriciteit en dient als spanningsbron, dat wil zeggen, kan bij plaatsing in een stroomkring gedurende langere tijd een spanningsverschil tussen de uiteinden, ook wel polen genoemd, in stand houden. Bij een batterij worden via een chemische reactie aan de minpool elektronen vrijgemaakt, terwijl aan de pluspool op hetzelfde moment via een andere chemische reactie elektronen worden gebonden. Als de polen van een batterij op elkaar worden aangesloten (bijvoorbeeld door een geleidende draad) kunnen de elektronen vanaf de minpool naar de pluspool stromen. Er gaat een stroom lopen; algemene afspraak is dat de richting van de stroom in het circuit van de pluspool naar de minpool is (dus tegengesteld aan de richting waarheen de elektronen bewegen).

Het symbool voor een batterij in een stroomkring zijn twee dicht bij elkaar getrokken strepen, waarbij het langste lijnstuk, met label $+$, de pluspool voorstelt en het kortste lijnstuk, met label $-$, de minpool aanduidt. De $+$ en $-$ tekens worden vaak weggelaten omdat men aan de grootte van de lijnstukken in de tekening kan zien welke zijde de pluspool en welke de minpool is.