Voor sommige rijen $(a_n)_{n\in\mathbb N}$ convergeert of divergeert de rij $(s_n)_{n\in\mathbb N}$ van partiële sommen $\textstyle s_n = \sum_{k=1}^\infty a_k$. De limiet van deze rij schrijven we als $\textstyle \sum_{n=1}^\infty a_n$.

Het begrip "formele som" slaat hier op het feit dat de rij $(s_n)_{n\in\mathbb N}$ niet altijd convergeert. Toch schrijven we alsnog $\textstyle \sum_{n=1}^\infty a_n$, net zoals we ook $\lim a_n$ opschrijven voor rijen die niet convergeren.