Voor sommige rijen \((a_n)_{n\in\mathbb N}\) convergeert of divergeert de rij \((s_n)_{n\in\mathbb N}\) van partiële sommen \(\textstyle s_n = \sum_{k=1}^\infty a_k\). De limiet van deze rij schrijven we als \(\textstyle \sum_{n=1}^\infty a_n\).

Het begrip "formele som" slaat hier op het feit dat de rij \((s_n)_{n\in\mathbb N}\) niet altijd convergeert. Toch schrijven we alsnog \(\textstyle \sum_{n=1}^\infty a_n\), net zoals we ook \(\lim a_n\) opschrijven voor rijen die niet convergeren.