De wortel van een getal is per definitie het niet-negatieve getal waarvoor geldt dat is. Notatie: en .
want . Ook en dus zou ook een goede kandidaat voor de 'wortel van 9' kunnen wezen. Maar, zoals in de definitie staat, wordt onder echter uitsluitend het positieve getal verstaan waarvan het kwadraat gelijk is aan , dus . De wortel van een positief geheel getal dat zelf geen kwadraat van een geheel getal is, is altijd irrationaal. Dus is niet rationaal, d.w.z. niet als breuk te schrijven.
De wortel van een negatief getal bestaat niet binnen de verzameling van reële getallen omdat kwadraten van dergelijke getallen nooit negatief zijn. Maar wiskundigen zijn niet voor één gat te vangen: zij kunnen zich best indenken dat er wel zo'n getal bestaat en de verzameling reële getallen uitbreiden met imaginaire getallen. Zo ontstaat de verzameling van complexe getallen, die in vrijwel alle toepassingen van wiskunde gebruikt worden. De wortel uit wordt genoteerd als .
Voor elk natuurlijk getal geldt:
en
Voor natuurlijke getallen en geldt:
Hoe verleidelijk het ook moge wezen, er bestaat niet zoiets als een somregel van wortels. Voor niet-negatieve gehele getallen en geldt
Een getallenvoorbeeld illustreert dit ook:
Deze regels kun je gebruiken om wortels te vereenvoudigen.
De wortel van een natuurlijk getal groter dan 1, zeg , heet onvereenvoudigbaar als geen kwadraatgetal behalve 1 als deler heeft. Zo zijn en onvereenvoudigbare wortels, maar niet, want
De laatste uitdrukking schrijven we meestal korter als
.
Elke wortel van een positief geheel getal kan geschreven worden in standaardvorm, d.w.z. als een positief geheel getal of als het product van een positief geheel getal en een onvereenvoudigbare wortel.
De uitdrukking voor positieve gehele getallen en is dus in standaardvorm als er geen kwadraatgetal groter dan 1 bestaat dat deelt.
Dat er een standaardvorm voor de wortel van een positief geheel getal bestaat vindt zijn oorsprong in het feit dat elk positief geheel getal uniek te schrijven is als , waarbij en positieve gehele getallen zijn en niet meer deelbaar is door een kwadraat. Dan geldt: .
Als een priemdeler van is, maar niet deelt, dan is een priemdeler van en hoort die bij dit getal.
Als een priemdeler van is, en ook deelt, maar niet, dan is een deler van en hoort die bij dit getal.
Als een priemdeler van is, en en ook delen, maar niet, dan is een deler van en van en hoort die bij beide getallen.
En dit kunnen we zo voortzetten.
Concrete voorbeelden:
Je vindt de standaardvorm van een wortel door 'alle kwadraten buiten de wortel te halen'. Onderstaande voorbeelden illustreren dit.
Schrijf de wortel in standaardvorm.
Eerst zoeken we een zo groot mogelijk kwadraatgetal dat een deler is
.
In dit geval kunnen we schrijven:
Dit volgt bijvoorbeeld uit de priemontbinding van
:
Je kunt in plaats van een priemontbinding ook in stapjes te werk gaan en een herkenbaar kwadraat al vast apart nemen. In dit geval zie je misschien al dat
deelbaar is door het kwadraat
en kun je schrijven:
Nu kun je je concentreren op het mogelijk vinden van een kwadraat dat deler is van een kleiner getal, namelijk
. Zo kom je stapje voor stapje ook wel bij het grootste kwadraat dat
deelt of reduceer je het gestelde probleem steeds tot een kleiner probleem van dezelfde aard.
Eenmaal het grootste kwadraatgetal gevonden dat een deler is van
passen we de rekenregels
en
voor natuurlijke getallen
en
toe:
Surd and Other Roots (33:54)